Antarctique : Le « glacier de l’apocalypse » fond encore plus vite que prévu, selon des chercheurs

La fonte du glacier Thwaites, mesurant 120 km de diamètre, entraînerait une élévation mondiale particulièrement importante du niveau de la mer

L’un des principaux risques liés au réchauffement climatique est la fonte des glaciers, elle-même induisant une forte montée des eaux. A ce sujet, une étude de chercheurs de l’université de Californie publiée le 20 mai dans Earth, Atmospheric, and Planetary Sciences ne vient pas apporter de bonnes nouvelles. En effet Thwaites, le glacier le plus large du monde, devrait fondre encore plus rapidement que prévu, comme l’explique BBC Science Focus.

Un glacier plus instable

Dans le détail, Thwaites, avec ses 120 km de diamètre, est une masse de glace aussi grande que la Grande-Bretagne. Située dans l’Antarctique occidental, elle est surnommée le « glacier de l’apocalypse » car sa fonte serait responsable, à elle seule, d’une élévation mondiale du niveau de la mer de 4 %. Sans surprise, le rythme de sa dégradation est donc fortement scruté par les scientifiques. Ces derniers avaient déjà identifié que sa vitesse de fonte avait doublé au cours des trente dernières années.

Or, ce processus d’accélération devrait se poursuivre, d’après les conclusions de cette nouvelle étude. Pour arriver à ce résultat, les chercheurs se sont penchés sur la structure du glacier. Concrètement, Thwaites est formé par l’étalement d’un fleuve de glace qui descend du sommet de l’inlandsis de l’Antarctique occidental jusqu’aux eaux glaciales de la mer d’Amundsen. Or, le réchauffement de l’océan Austral induit par le changement climatique pourrait venir l’entamer par le bas, réduisant sa stabilité.

Une élévation du niveau de la mer impossible à empêcher

L’étude précise ainsi que « les intrusions d’eau de mer provoqueront une fonte vigoureuse de la glace sur des kilomètres, ce qui rendra le glacier plus vulnérable au réchauffement de l’océan et augmentera les projections de perte de masse de glace ». À ce rythme, d’ici la fin du siècle, Thwaites aura contribué à élever le niveau de la mer d’environ 10 centimètres, et peut au total augmenter ce niveau de 65 centimètres. Par ailleurs, son effondrement pourrait entraîner celui des glaciers voisins, engendrant une hausse supplémentaire de 3 mètres du niveau de la mer.

La fonte de ces grands glaciers est vue comme un point de bascule. Pour les scientifiques, il pourrait être atteint entre 1,5 et 2 °C de réchauffement climatique, soit un niveau presque déjà atteint et désormais impossible à empêcher. Pour rappel, une élévation de trois mètres du niveau de la mer est suffisante pour engloutir des villes comme Londres, New York et Shanghai, alors que près de la moitié de la population mondiale vit à moins de 200 kilomètres d’un littoral.