Le véhicule sous-marin « Ran » a disparu sous un glacier en Antarctique

Lors d’une expédition fin janvier, le véhicule surnommé « Ran », est disparu sous le gigantesque glacier Thwaites, en Antarctique. Comment Ran, mesurant 7 mètres de large et doté d’une technologie de pointe, a-t-il pu se perdre ?

Ran est un véhicule sous-marin sans pilote (AUV) conçu avec des capteurs capables d’examiner et de documenter l’environnement sous-marin. Il a la particularité de pouvoir résister à de longues durées sous la glace, ce qui permet de chercher, par exemple, les causes précises de la fonte des glaciers.

Ran, perdu sous un glacier, comme « une aiguille dans une botte de foin »

Pendant le mois de janvier, Ran a exploré avec succès à plusieurs reprises ce glacier de 200 et 500 mètres d’épaisseur. D’habitude, l’itinéraire est programmé à l’avance, car il n’est pas possible de rester en contact continu avec le navire de recherche. À l’aide d’un système de navigation avancé, Ran est donc doté d’une forte autonomie qui lui permet de retrouver son chemin jusqu’à sortir de nouveau du glacier. 

Le dernier week-end de janvier, Ran a effectué une nouvelle exploration sous-marine sous les épaisses couches du glacier de Thwaites. Or, à la fin, il ne s’est pas présenté au point de rendez-vous programmé à l’avance. Des recherches ont été entamées avec des drones, des hélicoptères et des équipements de recherche acoustique, sans succès.

« C’est un peu comme chercher une aiguille dans une botte de foin, mais sans même savoir où se trouve la botte de foin » a déclaré Anna Wåhlin, directrice du projet de recherche de Ran et professeure de l’Université de Göteborg dans un communiqué. À ce jour, l’équipe sait que les batteries sont mortes et ont donc peu d’espoir. « Nous soupçonnons qu’il a rencontré des problèmes, puisque quelque chose l’a empêché de sortir » a-t-elle ajouté.

Ran : le premier sous-marin à pénétrer le glacier Thwaites ou le « glacier de l’apocalypse » 

Grâce à ce véhicule, l’équipe de chercheurs de l’Université de Göteborg a réussi, en 2019, à être les premiers au monde à explorer le glacier de Thwaites, en Antarctique. Il s’agit d’un glacier immense surveillé de près par des scientifiques, car il détient un rôle majeur dans l’équilibre de l’écosystème hydrique de l’Antarctique. En effet, sa fonte pourrait être si conséquente qu’elle pourrait causer l’élévation du niveau de la mer, cela pouvant donner lieu à des catastrophes climatiques et naturelles.

« Même si vous observez la fonte et les mouvements de la glace à partir des données satellite, Ran nous permet d’obtenir des gros plans de la face inférieure de la glace et des informations sur les mécanismes exacts à l’origine de la fonte » a expliqué la chercheuse.

Les données fournies par Ran ont été d’une grande utilité pour de nombreuses recherches polaires, glaciaires et climatologiques. Alors que l’équipe de recherche déplore fortement sa perte, ils sont fiers des réussites de Ran et espèrent recueillir de nouveaux financements afin de le remplacer et de couvrir les déductions de la compagnie d’assurance.

• Publié le 05 Fév 2024
• La rédaction S&Vie