Les vestiges d’un gigantesque réseau fluvial de 40 millions d’années découverts sous l’Antarctique

Des chercheurs ont découvert les vestiges d’un gigantesque réseau fluvial de plus de 1500 kilomètres enfouis sous la calotte glaciaire de l’Antarctique. Datant d’environ 40 millions d’années, il traversait le continent d’est en ouest lorsqu’il avait un climat tempéré et abritait des écosystèmes luxuriants. Cette découverte pourrait permettre d’affiner les modèles de prédiction de l’évolution du changement climatique.

Il y a 100 millions d’années, lorsqu’il constituait encore la partie centrale du supercontinent Gondwana, l’Antarctique n’était pas isolé et entièrement recouvert de glace. Il s’est séparé de Gondwana il y a 130 millions d’années pour devenir un continent indépendant. Toutefois, bien que situé au pôle Sud, le continent présentait des conditions climatiques tempérées. L’ensemble du territoire était alors parcouru de vastes systèmes fluviaux et d’une végétation luxuriante. Ces conditions ont subsisté jusqu’à la fin de l’Éocène (il y a 34 millions d’années), lorsque les niveaux atmosphériques de CO2 ont chuté.

Cela a conduit à une période de glaciation majeure qui a débuté au cours de la transition entre l’Éocène et l’Oligocène, il y a 34 millions à 44 millions d’années. Au cours de cette période, la flore tropicale a disparu du continent pour être progressivement remplacée par de vastes étendues de toundras. Ces dernières ont, à leur tour, fini par être supplantées par les calottes glaciaires. Il s’agit de l’une des périodes de transition climatique les plus prononcées du Phanérozoïque, l’éon englobant les 539 derniers millions d’années.