Un robot sous-marin révèle d’étranges formes sous les glaciers de l’Antarctique

Les scientifiques à l’origine des recherches ont décrit ces formations comme «énigmatiques».

Temps de lecture: 2 minutes – Repéré sur New York Times

Autour de l’Antarctique, un robot sous-marin a photographié les dessous des glaciers du continent. Elles révèlent plusieurs formations inédites dans la glace, notamment d’immenses terrasses aux bords arrondis et tourbillonnants, et des creux en forme de larme, certains mesurant plusieurs centaines de mètres de large, qui semblent avoir été sculptés par des courants turbulents.

«Je ne pouvais pas m’empêcher de regarder ces données», a déclaré au New York Times Anna Wahlin, océanographe à l’université de Göteborg en Suède. Elle raconte la première fois qu’elle découvre ces images, qui proviennent de la plateforme glaciaire Dotson, située sur la mer d’Amundsen, au large de l’Antarctique occidental: «Nous n’avions aucune idée que cela pouvait ressembler à cela», note-t-elle.

Ces images révèlent plusieurs formations dans la glace, notamment d’immenses terrasses aux bords arrondis ainsi que des creux en forme de larme, certains mesurant plusieurs centaines de mètres de large. Ils semblent avoir été sculptés par des courants turbulents.

À l’origine, Anna Wahlin et son équipe souhaitait étudier les dessous du glacier Thwaites, mais ce dernier perd rapidement de l’ampleur. Dotson étant plus stable, il fut donc choisi par les scientifiques. Finalement, la cartographie des profondeurs de Dotson a permis aux chercheurs de tester leur équipement et leurs méthodes, déclarent-ils. Ils se tournent donc maintenant vers Thwaites.

La montée du niveau de la mer

Ce n’est pas seulement la découverte de ces formations géologiques qui intéresse les scientifiques. Les plateformes de glace sont les bords flottants des glaciers jouent un rôle essentiel dans la montée du niveau de la mer. Elles empêchent les glaciers de l’Antarctique de perdre davantage de glace dans l’océan. À mesure que les eaux environnantes se réchauffe, elles fondent.

Ainsi, l’équipe de recherche espèrent que les données receuillies par les robots serviront à l’avenir à surveiller les glaces de l’Antarctique, souligne David Holland, professeur de mathématiques et de sciences océaniques à l’Université de New York, qui a contribué aux recherches de Dotson. «Ce n’est qu’avec davantage de données que nous pourrons prévoir l’élévation du niveau de la mer avec autant de précision que nous prévoyons la météo», déclare-t-il. Les images prises par le robot contiennent des informations sur la façon dont les plateaux de glace s’amincissent.