Comment l’Antarctique s’est réchauffé de 28°C au cœur de l’hiver – et ce que cela annonce pour les décennies à venir

En plein hiver antarctique, pendant les mois d’obscurité où les températures descendent souvent sous les −30°C, le continent se réchauffait de façon spectaculaire.

En juillet et août 2024, les températures dans certaines régions de l’Est de l’Antarctique ont augmenté jusqu’à 28°C au-dessus de la moyenne et sont restées élevées pendant plus de deux semaines. Pour mettre cela en perspective, une anomalie similaire au Royaume-Uni ferait remonter les températures de janvier vers le milieu des 30°C.

Dans une étude récente, des collègues et moi-même montrons que la vague de chaleur en Antarctique n’était pas simplement un temps inhabituel. C’était une perturbation atmosphérique rare, amplifiée par le changement climatique d’origine humaine, offrant un aperçu de ce qui pourrait devenir plus courant dans les décennies à venir.

Ce n’était pas un événement isolé. Il a suivi une vague de chaleur en mars 2022, lorsque les températures dans certaines zones antarctiques ont grimpé de près de 40°C au-dessus de la moyenne – l’une des plus grandes anomalies jamais enregistrées sur la planète.

Ensemble, ces événements indiquent un changement clair : le réchauffement extrême n’est plus limité aux régions traditionnellement vulnérables.

Comment la vague de chaleur s’est déroulée

En 2024, la chaleur hivernale extraordinaire a commencé par un affaiblissement du vortex polaire antarctique – une bande de vents forts en altitude atmosphérique qui maintient habituellement l’air froid enfermé au-dessus du continent. En juillet 2024, ce vortex s’est déformé, permettant un réchauffement inhabituel dans la stratosphère, où les températures ont augmenté de plus de 15°C début juillet, suivies d’une nouvelle hausse début août.

Pas une question d’actualité de dernière minute. Pas d’opinions infondées.

https://www.google.com/recaptcha/api2/anchor?ar=1&k=6Lf3Oc0UAAAAAIbME3Lv7iS7EVeuQzpru1Jbij5N&co=aHR0cHM6Ly90aGVjb252ZXJzYXRpb24uY29tOjQ0Mw..&hl=en-EUROPE&type=image&v=gTpTIWhbKpxADzTzkcabhXN4&theme=light&size=invisible&badge=bottomright&anchor-ms=20000&execute-ms=30000&cb=y0q65ql50v43Recevez une newsletter gratuite

Ce site est protégé par reCAPTCHA et la politique de confidentialité ainsi que les Conditions d’utilisation de Google s’appliquent.

Ces changements dans la haute atmosphère ont préparé le terrain pour ce qui a suivi.

Un système de haute pression persistant s’est développé au-dessus de l’Est de l’Antarctique, ouvrant un chemin pour qu’un long panache étroit d’air chaud et riche en humidité – appelé rivière atmosphérique – puisse pénétrer profondément dans le continent. Cette masse d’air transportait la chaleur des basses latitudes vers l’intérieur de l’Antarctique – ce qui arrive rarement en hiver.

Les nuages associés au système agissaient comme une couverture, emprisonnant la chaleur près de la surface et l’empêchant de s’échapper dans l’espace. Au lieu d’un pic bref, le résultat fut une vague de chaleur prolongée et étendue.

Parallèlement, la banquise antarctique était proche de basses records et l’océan Austral environnant était exceptionnellement chaud, probablement lié aux mêmes conditions atmosphériques à grande échelle et aidant à maintenir le flux de chaleur vers le continent.

Un signal d’alerte venu de l’endroit le plus froid de la Terre

La variabilité naturelle a contribué à déclencher cette vague de chaleur. Mais elle s’est déroulée dans un système climatique déjà modifié par l’activité humaine.

Notre analyse, utilisant des simulations informatiques pour comparer le climat actuel à un monde sans influence humaine, montre que le changement climatique a rendu la vague de chaleur hivernale de 2024 à la fois plus forte et plus probable. Un tel temps extrême aurait été exceptionnellement rare par le passé, mais aujourd’hui il est déjà beaucoup plus probable – et pourrait devenir jusqu’à 20 fois plus fréquent d’ici la fin du siècle sous des émissions élevées.

Une vague de chaleur en Antarctique peut sembler loin de la vie quotidienne. Mais ce qui s’y passe a des conséquences mondiales.

L’Antarctique contient la majeure partie de l’eau douce mondiale, enfermée dans d’immenses calottes glaciaires. Même des événements de réchauffement de courte durée peuvent influencer les chutes de neige, la fonte de la surface et la stabilité des plateformes de glace flottantes qui retiennent les glaciers. Lorsque ces plateformes s’affaiblissent, les glaciers peuvent s’accélérer vers l’océan, contribuant à la montée du niveau de la mer qui affecte les côtes du monde entier.

Peut-être plus important encore, la vague de chaleur de 2024 montre comment le changement climatique transforme non seulement les températures moyennes, mais aussi les extrêmes. Des processus atmosphériques qui ont toujours existé peuvent désormais avoir un impact bien plus important dans un monde plus chaud.

C’est pourquoi les vagues de chaleur antarctiques sont importantes. Même les régions les plus reculées et froides de la planète sont transformées par le réchauffement climatique. Et ce qui s’y passe – à travers la montée des mers et les changements climatiques – a des conséquences bien au-delà des pôles.

Comment l’Antarctique s’est réchauffé de 28°C au cœur de l’hiver – et ce que cela annonce pour les décennies à venir