Enfoui sous les glaces polaires, un paysage intact depuis 14 millions d’années pourrait perdre sa protection

Des scientifiques ont découvert ancien paysage sculpté par des rivières, préservé sous la calotte de l’Antarctique oriental depuis au moins 14 millions d’années. Cette couche de glace protectrice pourrait fondre à cause du changement climatique, alertent-ils dans une étude (Nature Communications).

Une fois encore, il est question du pôle Sud, à la fois rêve d’aventurier et sentinelle du climat. Le lendemain de la publication d’une étude alarmante sur la fonte accélérée de l’Antarctique occidental, c’est de l’Antarctique oriental qu’il est question cette fois.

Au niveau des bassins sous-glaciaires d’Aurora et de Schmidt, entre les célèbres glaciers de Denman (qui recouvre le canyon continental les plus profond du monde) et de Totten, des scientifiques de l’université de Durham au Royaume-Uni et leurs collègues ont découvert un tout nouveau paysage, enfoui sous la glace.

Trois blocs de hautes terres sculptées par des rivières

Leurs visualisations, réalisées à partir de données issues de satellites et de radars et publiées dans la revue Nature Communications (24 octobre 2023), montrent trois blocs de hautes terres sculptées par des rivières.

Séparés par de profondes dépressions, ces blocs très imposants – 121 à 173 km de long pour 73 à 85 km de large, chacun couvrant entre 7 000 et 10 000 km2 – se situent à environ 350 km du bord de l’inlandsis (ou calotte glaciaire).

D’après les auteurs, ces masses rocheuses se sont formées avant la glaciation de l’Antarctique il y a 34 millions d’années, lorsque les rivières traversaient la région pour rejoindre une côte qui s’était ouverte lors de la dislocation d’un supercontinent appelé Gondwana. Cet éclatement avait entraîné la formation de vallées entre les blocs, avant que ces derniers ne se retrouvent pris dans les glaces.

Changement climatique

Or, sur cette région de l’Antarctique oriental, la glace est restée largement stable après la formation, il y a 14 millions d’années, d’une calotte glaciaire persistante à l’échelle du continent. Et ce, malgré des périodes chaudes intermédiaires – ou “interglaciaires” – que notre planète a pourtant connues depuis, écrivent-ils.

Toutefois, le réchauffement climatique actuel pourrait entraîner, pour la première fois depuis au moins 14 millions d’années, un retrait de la glace qui protégeait ce paysage intact. En effet, le climat de la Terre est en passe d’atteindre des températures similaires à celles connues par notre planète entre 34 et 14 millions d’années avant nos jours, soit entre 3 et 7 °C de plus qu’aujourd’hui.

Montée des eaux

“Comprendre comment l’inlandsis antarctique a évolué dans le passé permet de savoir comment il pourrait évoluer à l’avenir en raison du changement climatique en cours”, soulignent les auteurs. Une compréhension d’autant plus importante, selon eux, que l’inlandsis contient l’équivalent d’environ 60 mètres d’élévation potentielle du niveau de la mer…

• Nastasia Michaels
• Publié le 25/10/2023