La fonte de l’Antarctique dévastera davantage les côtes lointaines que celles proches des glaces

La fonte de l’Antarctique pourrait avoir des conséquences très différentes d’une région du monde à l’autre. Contrairement à ce que l’on pourrait imaginer, les côtes situées près des immenses masses de glace ne seraient pas forcément celles qui subiraient la plus forte hausse du niveau marin. L’Europe, pourtant située à des milliers de kilomètres, pourrait connaître une élévation plus importante en cas de perte massive de glace en Antarctique occidental.

Si une grande partie de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental venait à disparaître, le niveau de la mer n’augmenterait donc pas de manière identique sur toutes les côtes. Certaines régions éloignées de l’Antarctique pourraient subir une hausse plus importante que les territoires situés à proximité du continent glacé. Ce phénomène, qui peut sembler paradoxal, s’explique notamment par les lois de la gravité.

On imagine souvent la fonte des glaces comme de l’eau versée dans une baignoire, plus on ajoute d’eau, plus son niveau monte uniformément. À l’échelle de la planète, les choses se passent très différemment.

Les gigantesques calottes glaciaires possèdent une masse suffisante pour exercer leur propre attraction gravitationnelle sur les océans.

Elles attirent ainsi une partie de l’eau vers elles. Lorsqu’elles perdent de la masse, cette attraction diminue et l’eau se redistribue vers des régions plus éloignées. La rotation de la Terre ainsi que les mouvements et les déformations de la croûte terrestre modifient également cette redistribution.

Les scientifiques parlent d’« empreinte digitale du niveau de la mer » pour désigner cette répartition géographique particulière. Chaque grande masse de glace possède en quelque sorte sa propre empreinte, selon l’endroit où la glace disparaît, certaines côtes connaissent une élévation supérieure à la moyenne mondiale, tandis que d’autres sont relativement moins touchées.

Il faut toutefois garder quelque chose d’important à l’esprit. Il ne s’agit pas ici d’une prévision précise de ce qui arrivera prochainement sur une côte française ou européenne donnée. Ces résultats proviennent de travaux scientifiques et de simulations portant sur différents scénarios de perte de glace. À l’échelle locale, l’évolution réelle du niveau de la mer dépend aussi de nombreux autres facteurs et peut donc différer sensiblement d’une région côtière à une autre.

Pourquoi les côtes les plus proches ne subissent-elles pas forcément la plus forte hausse ?

La fonte de l’Antarctique ne provoque pas une élévation identique du niveau de la mer partout dans le monde. L’une des raisons est directement liée à la masse gigantesque des calottes glaciaires. Comme toute masse importante, elles exercent une attraction gravitationnelle sur ce qui les entoure.

La calotte de l’Antarctique occidental attire ainsi l’eau de l’océan vers elle, créant une légère accumulation autour du continent. Lorsqu’elle perd de la masse, cette attraction s’affaiblit. Une partie de l’eau auparavant attirée vers l’Antarctique se redistribue alors vers des régions plus éloignées.

Comme l’explique la NASA à propos des « empreintes » du niveau de la mer, Mark Tamisiea, du National Oceanography Centre, compare ce mécanisme à celui des marées. La Lune attire les océans grâce à sa gravité ; une immense calotte glaciaire exerce elle aussi une attraction sur l’eau qui l’entoure.

La gravité n’est cependant pas le seul phénomène en jeu. Le poids de plusieurs kilomètres de glace déforme également la Terre solide. Lorsque cette charge diminue, le sol réagit et se soulève. Une première réponse élastique peut être très rapide, tandis que d’autres ajustements se poursuivent sur des périodes beaucoup plus longues.

Ce phénomène est d’ailleurs au cœur d’une étude consacrée au soulèvement de l’Antarctique et à ses effets sur le niveau marin. 

Selon la NASA, cette combinaison entre diminution de l’attraction gravitationnelle et réaction de la Terre solide peut même conduire à une baisse locale du niveau marin dans les régions situées jusqu’à environ 2 000 kilomètres d’une calotte qui perd de la masse.

Où se retrouve alors cette eau ?

Elle est redistribuée vers des régions plus éloignées de la glace. C’est précisément ce qui rend la fonte de l’Antarctique particulièrement intéressante lorsqu’on étudie ses conséquences sur les différents littoraux du monde.

Une étude de Jerry Mitrovica et de ses collègues, publiée en 2009 dans Science, a ainsi montré qu’un effondrement de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental ne produirait pas une hausse uniforme du niveau marin. Certaines régions éloignées pourraient connaître une augmentation supérieure à la moyenne mondiale.

https://sain-et-naturel.ouest-france.fr/la-fonte-de-lantarctique.html