Le manchot, victime du changement climatique

En seulement 14 ans, l’île Zavodovski, près de l’Antarctique, a perdu quelque 680 000 manchots à jugulaire. Un effondrement spectaculaire que les scientifiques attribuent principalement aux bouleversements de la chaîne alimentaire provoqués par le changement climatique.

En 2011, environ 1,09 million de manchots à jugulaire reproducteurs peuplaient cette petite île volcanique de l’archipel des Sandwich du Sud. En 2025, il n’en restait plus que 402 000, soit une chute de 63 %. « C’est une disparition très rapide », souligne Norman Ratcliffe, auteur principal de l’étude du British Antarctic Survey publiée dans la revue Current Biology. Le phénomène est suffisamment inquiétant pour que les chercheurs estiment que le manchot à jugulaire devrait désormais être classé « en danger » par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). L’espèce est actuellement considérée comme de « préoccupation mineure ».

Le krill se fait plus rare

Les scientifiques soupçonnent surtout le changement climatique. Le manchot à jugulaire dépend fortement du krill antarctique, de petits crustacés qui constituent sa principale source de nourriture. Or, avec le réchauffement de l’océan, le krill se déplace vers des eaux plus froides situées plus au sud. « Nous pensons que le changement climatique, agissant à travers les réseaux trophiques, est probablement le principal facteur » à l’œuvre, explique Norman Ratcliffe. Les chercheurs ont par ailleurs écarté l’éruption du mont Curry, survenue en 2016, comme principale responsable du déclin. Celui-ci avait commencé avant l’éruption et s’est poursuivi à un rythme régulier par la suite. Un autre indice renforce leur hypothèse : sur la même île, le gorfou macaroni, dont l’alimentation est plus diversifiée, a connu le sort inverse. Sa population est passée d’environ 338 000 individus en 2011 à 433 000 en 2025, selon l’AFP. Ce bouleversement a fait perdre à Zavodovski son titre de plus grande colonie de manchots du monde. Celui-ci revient désormais à la colonie de manchots Adélie du cap Adare, qui comptait plus d’un million d’individus en 2018, selon l’étude.

Manchot ou pingouin ?

On les confond souvent, mais manchots et pingouins sont des oiseaux différents. Les manchots vivent dans l’hémisphère Sud et sont incapables de voler, mais sont d’excellents nageurs. Les pingouins, eux, vivent dans l’hémisphère Nord et peuvent voler, à l’exception du grand pingouin, aujourd’hui disparu. La confusion vient notamment de l’anglais : « penguin » signifie « manchot », tandis que les pingouins appartiennent au groupe des oiseaux appelés « auks ».

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