GEO France- Le “pouvoir secret” d’auto-refroidissement des glaciers est-il voué à disparaître?

Les glaciers peuvent refroidir temporairement l’air qui les entoure, retardant ainsi certains effets du réchauffement climatique. Mais ce phénomène approche de son apogée et devrait s’inverser au cours des deux prochaines décennies, selon une étude.

Les Nations Unies avaient désigné 2025 comme “l’année internationale des glaciers” – la proclamation n’aura pas été vaine.

En effet, le Congrès mondial de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), qui a rassemblé experts et dirigeants du monde entier du 9 au 15 octobre à Abu Dhabi, s’est conclu par l’adoption d’une motion “historique” (Parc national des Écrins, 22 octobre).

Reprenant les travaux du projet Ice&Life, et notamment les propositions formulées par le glaciologue Jean-Baptiste Bosson, interrogé par GEO en mars dernier, celle-ci reconnaît officiellement l’importance des glaciers et des écosystèmes qui leur succèdent, ainsi que la nécessité “urgente” de les protéger.

Le mystère des vents catabatiques

Car nombre de climatologues continuent de tirer la sonnette d’alarme : “D’ici à 2050, il n’y aura plus de glaciers dans les Alpes”, a prévenu la semaine dernière Joël Guiot, membre du Grec-Sud, l’équivalent du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (Giec) en région Paca (Nice Matin, 24 octobre 2025).

Un mois auparavant, la Suède annonçait avoir vu huit de ses glaciers disparaître à cause du changement climatique (GEO avec AFP, 23 septembre).

Une étude publiée le 10 octobre dans la revue Nature Climate Change vient assombrir un pronostic déjà accablant. Selon des scientifiques de l’Institut des sciences et technologies d’Autriche (ISTA) et leurs collaborateurs, la capacité des glaciers à refroidir temporairement l’air qui les entoure approche de son apogée, et devrait s’inverser au cours des vingt prochaines années (T.E. Shaw et al. 2025).

Pour l’instant, les vastes glaciers de l’Himalaya refroidissent d’énormes masses d’air qui glissent vers le bas sous l’effet de la gravité, générant ce que les scientifiques appellent des “vents catabatiques”. Or, si des schémas similaires sont observés sur d’autres grands glaciers du monde, le manque de données vient toutefois compliquer la tâche des chercheurs.

À chaque degré supplémentaire, les glaciers ne gagnent que 0,83 °C

Pour mieux comprendre ce phénomène à l’échelle mondiale, Thomas Shaw et ses collègues ont donc conçu un nouveau modèle statistique : “Nous avons compilé les données de projets passés et récents de notre groupe de recherche, les avons regroupées avec toutes les données publiées, et avons contacté d’autres chercheurs pour leur demander de partager leurs données inédites”, explique-t-il :

Son équipe a compilé les données provenant de quelque 350 stations météorologiques situées sur 62 glaciers à travers le monde, représentant un total de 169 campagnes de mesures estivales. Ils ont ainsi pu examiner le rapport entre la température proche de la surface et la température ambiante (hors glacier, juste au-dessus de chaque station), et l’ont analysé dans l’espace et le temps.

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