Réchauffement climatique : les excréments des manchots parlent depuis l’espace

En analysant la couleur des déjections de manchots depuis l’orbite terrestre, des scientifiques ont mis au jour un lien direct entre la fonte des glaces, le régime alimentaire des oiseaux et le déclin de leurs colonies.

En collaboration avec la Nasa, une équipe de scientifiques de plusieurs universités américaines a développé une méthode pour comprendre les dynamiques de la chaîne alimentaire en Antarctique.

En exploitant 30 ans d’archives du programme satellite Landsat, ils ont analysé les fientes, ou guano, des colonies de manchots Adélie. Cette approche offre une vision à l’échelle continentale des conséquences du changement climatique sur une espèce emblématique.

La couleur du guano révèle un régime alimentaire

Le principe repose sur l’analyse de la signature spectrale du guano, c’est-à-dire sa couleur mesurée sur différentes longueurs d’onde.

Chercheur à l’Université de Clemson, Casey Youngflesh explique que son équipe a d’abord collecté des échantillons sur le terrain. En laboratoire, ils ont établi une corrélation entre la couleur des fientes et le régime alimentaire des manchots, allant d’un régime riche en poisson à un régime dominé par le krill.

Ce modèle a ensuite été appliqué aux images satellite, permettant de lire le menu des manchots sur une période allant de 1984 à 2013. ” L’innovation n’était pas la technologie satellite elle-même, mais la capacité à exploiter ces décennies d’images avec des outils statistiques et informatiques modernes. “

La méthode a permis de surmonter les énormes défis logistiques de la recherche sur ce continent.

Le lien entre la banquise, la nourriture et la survie des manchots

Dans les zones où la banquise est plus présente, les manchots Adélie se nourrissent principalement de sébaste antarctique, un poisson très nutritif. En revanche, là où la glace de mer a diminué, leur alimentation se compose majoritairement de krill, un petit crustacé. Le problème est que ce régime est moins bénéfique pour leur progéniture.

Des recherches antérieures ont démontré que les oisillons nourris au poisson grandissent plus vite et ont de bien meilleures chances de survie que ceux nourris au krill.

La fonte de la banquise réduit donc l’accès à une nourriture de qualité, forçant les colonies à se rabattre sur une alternative moins favorable. Le krill est également de plus en plus convoité par d’autres espèces, y compris l’homme.

Une alerte majeure pour l’écosystème antarctique

L’étude confirme que les manchots Adélie sont un excellent indicateur de la santé de l’écosystème marin antarctique. Leur déclin dans les zones où le krill domine leur alimentation est un signal d’alarme.

Alors que la banquise antarctique a atteint des niveaux historiquement bas ces dernières années, les conclusions de l’étude sont d’autant plus préoccupantes. Si cette tendance se poursuit, un plus grand nombre de colonies de manchots pourraient être poussées vers un régime à base de krill, accélérant leur déclin.

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