Températures glaciales, obscurité totale : l’opération de sauvetage « extraordinaire » menée par des Australiens en Antarctique
Par -43 °C et dans l’obscurité la plus totale, un équipage australien, mené par la compagnie aérienne Skytraders, est venu à la rescousse d’un membre d’une expédition américaine bloqué dans la station de McMurdo, dans l’Antarctique.
Alors que les températures frôlaient les -43 °C, en plein hiver en Antarctique, un équipage australien, mené par la compagnie aérienne Skytraders, a réussi une opération aussi rare qu’« extraordinaire ». Il s’agissait, pour ses participants, de secourir « en urgence » un membre d’une expédition américaine bloqué dans la station de McMurdo, exploitée par les États-Unis. Après un retard initial dû aux conditions météorologiques, Skytraders a assuré avoir pu faire atterrir son Airbus A319, en provenance de Hobart (dans l’État de Tasmanie), dans des « conditions extrêmement difficiles », le 31 juillet dernier, selon un communiqué relayé par la BBC et ABC.
L’avion, baptisé Snowbird 1, s’est ensuite dirigé vers Christchurch, en Nouvelle-Zélande, où le patient « dans un état grave » a été pris en charge. L’une des quatre pilotes de l’appareil, la capitaine Louise Robertson, a affirmé qu’il s’agissait du tout premier vol de ce type à avoir lieu en juillet et à se dérouler dans l’obscurité totale. Selon son témoignage à la chaîne britannique, cette opération était la plus complexe à laquelle elle ait jamais participé au cours de ses sept années chez Skytraders, et de ses 25 années en tant que pilote.
La station McMurdo, exploitée par les États-Unis, est située en Antarctique. © Alamy/ABACA / Alamy/ABACA
Une tempête de neige a retardé le décollage
La configuration de l’avion, sur lequel une civière a été installée, a pris 24 heures, mais le décollage a ensuite été retardé de douze heures supplémentaires pendant que l’équipage attendait une fenêtre météorologique favorable. « Nous disposions d’un délai très court pour nous rendre en Antarctique, car une tempête de neige le premier jour prévu pour notre départ a interrompu l’opération », a déclaré la capitaine.
Ladite tempête a empêché le personnel de la station d’accéder à la piste, recouverte de neige compactée, qui devait être nivelée et damée pour la rendre lisse – un travail qui a duré plus de six heures. « L’équipe au sol a fait un travail phénoménal pour mettre à notre disposition une piste de 3 km de long, compte tenu des conditions auxquelles elle était également confrontée, [avec des températures de] -45 °C et des vents forts », se souvient Louise Robertson. Le vol, ayant parcouru 3 200 km, a ensuite duré cinq heures et demie.
« Chaque mission en Antarctique exige une précision absolue, mais les opérations hivernales augmentent considérablement la complexité », constate un autre pilote de la mission, le capitaine Al Wallach, qui a salué l’experte de son équipe, constituée de météorologues, des planificateurs opérationnels, des équipes de piste et du personnel médical.
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En mars 2020, une mission similaire avait été menée par Skytraders, alors que les États-Unis avaient demandé de l’aide pour évacuer un membre du programme antarctique américain également basé à McMurdo. Les températures étaient à cette époque un peu moins glaciales, autour de -30 °C.
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