Ce que la couleur des déjections de manchots vue de l’espace nous apprend sur le futur de l’océan Austral et du krill
En Antarctique, le guano des manchots change de couleur selon leur menu. Vu depuis l’espace, il permet aujourd’hui aux chercheurs de retracer trente ans de bouleversements liés à la fonte de la banquise et à la raréfaction de certaines proies.
Casey Youngflesh, biologiste à l’université Clemson, et son équipe ont montré dans Current Biology, fin juillet 2026, que la teinte des déjections de manchots d’Adélie, captée par satellite, trahit ce que ces oiseaux avalent. Or ils passent d’un poisson gras à un petit crustacé à mesure que la banquise fond. Le guano des manchots devient ainsi une archive colorée de trente ans de bouleversements dans l’océan Austral.
Le guano des manchots se lit à la couleur
Chez le manchot d’Adélie, l’assiette se devine à la teinte des fientes. Quand l’oiseau se gave de krill, ces petites crevettes de l’Antarctique, sa déjection vire au rose. Quand il chasse plutôt le poisson d’argent, une espèce grasse qui vit sous la glace, elle pâlit. En analysant depuis l’espace la signature colorée de colonies entières entre 1984 et 2013, les chercheurs ont retracé ce menu sur près de trente ans, comme le décrit leur étude parue dans Current Biology.
Pour être sûrs de la correspondance, il a fallu descendre sur la banquise. Casey Youngflesh a récolté lui-même des échantillons de guano, tandis que Michael Polito, à l’université de Californie à Santa Cruz, en analysait la chimie isotopique afin de relier chaque couleur à un aliment. Les clichés provenaient des satellites d’observation de la Terre de la NASA, exploités avec des équipes de l’université Stony Brook. Cette double lecture, du sol et du ciel, a permis de couvrir presque toute l’aire de répartition de l’espèce sans multiplier les expéditions.
Quand la banquise fond, le régime bascule
Le lien avec la glace saute alors aux yeux. Là où la banquise s’amincit, les manchots délaissent le poisson pour se rabattre sur le krill. Le poisson d’argent pond en effet ses œufs sous la glace de mer, et se raréfie à mesure qu’elle recule, privant les colonies de leur proie la plus nourrissante.
Or le krill rassasie moins bien. À poids égal, il apporte moins de calories que le poisson, si bien que les poussins nourris de crustacés grandissent plus lentement et survivent moins souvent. Sur trois décennies, ce basculement accompagne le déclin de plusieurs populations. Présents sur presque tout le pourtour du continent, les manchots d’Adélie offrent ainsi un baromètre à l’échelle de l’Antarctique tout entière.
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