Fonte des glaciers : sous la glace, une mécanique invisible mais implacable

Published: February 15, 2025

La fonte des glaciers, tant au niveau des pôles qu’en montagne, participe à la montée du niveau des mers et à la multiplication de phénomènes naturels dangereux. Derrière ces phénomènes, une mécanique invisible mais implacable : l’eau s’infiltre sous la glace, forme des poches d’eau sous-glaciaires dont le risque de vidange menace les populations en contrebas. Ces vidanges amplifient également le glissement des calottes glaciaires et menacent leur stabilité à court terme.

Il est désormais établi que la fonte des glaciers de montagne et des calottes glaciaires, en surface, s’accélère sous l’effet du réchauffement climatique. Mais saviez-vous que, en parallèle, un réseau de rivières et de lacs se déploie sous les épaisses couches de glace, contribuant à les déstabiliser et à augmenter considérablement le risque de catastrophes naturelles ?

Comme en juin 2024, lorsque le hameau de la Bérarde a été dévasté par des coulées de boues et de débris emportant tout sur son passage. La crue torrentielle était le résultat des précipitations intenses, mais aussi de la rupture d’une poche d’eau sous-glaciaire provenant du glacier voisin de Bonne Pierre.

Pour anticiper de telles catastrophes, il faut s’intéresser aux interactions entre la mécanique d’écoulement des glaciers et le réseau hydrologique qu’ils dissimulent. Et cela tant pour les glaciers d’aujourd’hui, au niveau des pôles et en montagne, que pour les vestiges des glaciations passés.

L’eau sous les glaciers, un lubrifiant naturel

Tel un gigantesque tapis roulant, les glaciers transfèrent continuellement de la glace de l’intérieur vers la périphérie à des vitesses comprises entre quelques dizaines de mètres et quelques kilomètres par an. Ce transfert découle principalement de la gravité : la glace est un liquide très visqueux qui s’écoule sous l’effet de son poids et de la pente.

Mais sous la glace, d’autres mécanismes capables d’accélérer ce déplacement peuvent s’activer, notamment lorsque l’eau de fonte générée en surface par le réchauffement de l’air s’infiltre à travers le réseau de crevasses. Ce faisant, elle « lubrifie » l’interface entre la glace et le sol.

Fonte des glaciers : sous la glace, une mécanique invisible mais implacable