Science & Vie – Une capsule temporelle contenait de l’air piégé depuis 6 millions d’années en Antarctique

Remonter le temps, n’est pas encore possible et ne le sera peut-être jamais. Pourtant, cela n’empêche pas l’humain de s’intéresser à son passé, ses origines, mais aussi à celle de son environnement ou de sa planète. C’est ainsi qu’en Antarctique, une carotte de glace nous permet désormais d’avoir une idée de ce à quoi ressemblait le climat terrestre… il y a 6 millions d’années. 

« Remonter beaucoup plus loin dans le temps » grâce à l’Antarctique

Entre 23 et 5,3 millions d’années, l’âge du Miocène battait son plein. Les dinosaures, disparus il y a 66 millions d’années, avaient laissé place à d’autres espèces, des mammifères notamment pour prendre le contrôle de la Terre. 

À cette époque, notre planète voyait évoluer des espèces emblématiques rangées dans la catégorie des «animaux préhistoriques» comme les tigres à dent de sabre ou encore, comme on l’a découvert récemment, des rhinocéros qui vivaient au Pôle Nord. 

Vous l’aurez donc compris, la Terre accueillait un climat beaucoup plus chaud et avait vu la mer atteindre des niveaux qui dépassent ceux qu’on lui connaît aujourd’hui. Même si le réchauffement climatique pourrait bien inverser cette tendance. 

Mais ce n’est pas le sujet de l’étude parue le 28 octobre 2025 dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). Non, celle-ci fait état d’une découverte exceptionnelle: une carotte de glace de 6 millions d’années dans la région dite des Allan Hills, dans l’Est de l’Antarctique. 

Et non, ce n’est pas juste un morceau de glace quelconque. «Les carottes de glace sont comme des machines à remonter le temps qui permettent aux scientifiques d’observer à quoi ressemblait notre planète dans le passé. Les carottes qui sont prélevées dans les Allan Hills nous permettent de remonter beaucoup plus loin dans le temps que nous ne l’aurions imaginé.» déclarait Sarah Shackleton, chercheuse à l’Université de Princeton et autrice principale de l’étude, dans un communiqué de l’Université d’État de l’Oregon. 

Ainsi, l’Antarctique et plus précisément la région des Allan Hills agissent comme une capsule temporelle qui permet d’appréhender le climat qui régnait sur notre planète il y a plusieurs millions d’années. Comment ? Eh bien, dans la carotte de glace, des minuscules bulles d’air étaient piégées depuis 6 millions d’années, de quoi avoir une idée précise du climat de l’époque. 

Une chute de 12°C sur le continent de glace

Extraite des Allan Hills au cours d’une expédition qui a pris place entre 2019 et 2023, la carotte de glace de 6 millions d’années commence donc à livrer ses secrets. Notamment au regard des petites poches d’air qui ont été piégées dans l’échantillon de glace. 

Ainsi, en analysant certains marqueurs liés à l’oxygène, les chercheurs ont pu savoir de combien la température a chuté au cours des 6 millions d’années dans cette région de l’Antarctique, et celle-ci a baissé de 22° Fahrenheit, soit 12°C. 

Cela va donc de pair avec le fait que la Terre s’est progressivement refroidi sur cette période et l’Antarctique n’y a pas échappé.

Mais ce n’est pas la seule donnée analysée par l’équipe dirigée par Sarah Shackleton. En effet, les chercheurs, en analysant la glace prélevée en Antarctique et plus précisément, les poches d’air, pourraient avoir une idée de la quantité présente à l’époque de gaz à effet de serre pour mieux appréhender les facteurs naturels des changements climatiques qu’a connu la Terre. 

Le fait que l’équipe de Sarah Shackleton ait pu trouver cette carotte de glace aussi ancienne est cependant, encore un mystère pour la chercheuse. 

«Nous sommes encore en train de déterminer les conditions exactes qui permettent à une glace aussi ancienne de survivre si près de la surface. Il s’agit probablement d’une combinaison de vents violents et de froid intense.» a expliqué la chercheuse dans le communiqué de l’Université d’État de l’Oregon. 

Ainsi, l’Antarctique et sa glace n’ont pas encore livré tous leurs secrets et le passé de notre planète non plus.

Une capsule temporelle contenait de l’air piégé depuis 6 millions d’années en Antarctique – Science et vie