Sous la glace antarctique, un jardin extraordinaire

Les scientifiques de l’expédition Under The Pole, qui ont navigué trois mois aux abords de la péninsule Antarctique, sont des pionniers : nul homme avant eux n’avait plongé dans l’océan Austral à 130 mètres de profondeur ! Et là, dans la pénombre, surprise, ils ont découvert des forêts animales marines d’une beauté et d’une richesse inouïes.

Ce n’est qu’un petit pas pour Ghislain Bardout, mais un grand bond pour la science. Caparaçonné tel un astronaute dans une lourde et épaisse combinaison jaune, l’explorateur saute du pont de la goélette Why pour s’immerger dans l’eau glacée qui borde la péninsule Antarctique, austère et immaculée. Accompagné du biologiste italien Lorenzo Bramanti, le Français de 45 ans s’enfonce lentement, à coups de palmes, dans la lumière crépusculaire de l’océan Austral. Les premiers mètres, des nuages d’algues brouillent la vue.

Puis les eaux s’éclaircissent et, à une centaine de mètres de profondeur, sous le faisceau des projecteurs, apparaît peu à peu un récif magnifique, multicolore, comme bariolé par un enfant : des éponges orange vif dressées sur les rochers telles les tours crénelées des châteaux de contes de fées ; des coraux jaune citron et des gorgones rose pâle se balançant au gré du courant ; des crevettes et des poissons se faufilant dans les mille et un recoins de ces fourrés aquatiques ; des clairières tapissées d’étoiles et d’escargots de mer, ainsi que d’une myriade de coquillages… Les deux plongeurs viennent de découvrir une forêt sous-marine “plus riche en formes et en couleurs que tout ce que j’aurais pu imaginer, raconte Ghislain Bardout, de retour sur le voilier. Comme un récif corallien des Tropiques, mais enfouie sous la glace.”

Un univers plein de mystères

C’est pour étudier ce monde insoupçonné, caché dans la froidure de l’océan Austral, que quinze aventuriers ont appareillé en décembre 2025, à Ushuaïa (Argentine), et mis le cap sur la péninsule Antarctique, où le Why a caboté pendant quasi trois mois. Cette expédition s’inscrit dans le cadre d’Under The Pole, une initiative au service de la science et de la préservation de la nature lancée en 2008 par l’ingénieur et explorateur Ghislain Bardout et sa femme Emmanuelle, ancienne équipière de Jean-Louis Étienne. Les deux Français ont déjà plongé dans le Grand Nord et jusqu’aux confins de la Polynésie, mais cette odyssée en Antarctique est sans doute l’un de leurs projets les plus extrêmes et les plus ambitieux: se risquer dans des univers sous-marins glacés que nul être humain n’a jamais contemplés, jusqu’à 130 mètres de profondeur, sans possibilité d’être secouru…

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