Comment le réchauffement de l’Antarctique impacte la stabilité atmosphérique
L’atmosphère de l’Antarctique se réchauffe depuis les années 1950. Si les effets sur la fonte des glaces sont de plus en plus étudiés, des chercheurs ont étudié les conséquences sur la stabilité atmosphérique de l’hémisphère sud.
Depuis 1950, l’atmosphère de surface de l’Antarctique occidental et de la péninsule Antarctique s’est réchauffée de 1,5 à 3 °C. Après une accélération marquée jusqu’aux années 1990, le réchauffement s’est poursuivi, avec des records de chaleur en 2022. Ce bouleversement thermique provoque la fonte des glaces et modifie la stabilité de l’atmosphère au-dessus du continent blanc.
La stabilité atmosphérique joue un rôle crucial dans la dynamique du système climatique terrestre. Elle détermine la façon dont l’air se mélange verticalement, la formation des nuages ou encore la circulation des vents.
“Le réchauffement de la surface de l’Antarctique produit un effet surprenant mais crucial sur le climat mondial”, explique Maria Vittoria Guarino, chercheuse à la division de modélisation climatique de l’Agence nationale italienne pour les nouvelles technologies, l’énergie et le développement économique durable (ENEA), citée dans un communiqué. Avec ses collègues, elle a analysé l’évolution de l’atmosphère antarctique depuis les années 1950 pour en étudier les conséquences sur le climat.
Quelles sont les conséquences du réchauffement de l’Antarctique sur le climat ?
Les auteurs expliquent que le réchauffement de surface réduit la stabilité des basses couches de l’atmosphère. En se réchauffant, l’air près du sol devient moins fortement stratifié, ce qui favorise les vents verticaux. Ce changement modifie la génération des ondes de gravité atmosphériques.
Ces ondes de gravité se forment lorsque des masses d’air sont perturbées, par exemple lorsqu’elles franchissent un relief ou rencontrent de forts contrastes thermiques. Elles se propagent ensuite vers les couches supérieures de l’atmosphère.
Selon l’étude publiée dans le Journal of Climate, l’activité de ces ondes de gravité a augmenté au-dessus de l’Antarctique occidental et de la péninsule Antarctique depuis le milieu du XXe siècle. Selon Maria Vittoria Guarino, “une augmentation de leur activité pourrait contribuer à des changements profonds dans la dynamique du système climatique terrestre”.
“Une réaction en chaîne susceptible de se propager à l’échelle planétaire”
En modifiant la quantité d’énergie et de mouvement transmise vers la stratosphère, l’augmentation des ondes de gravité peut ainsi altérer la circulation atmosphérique à grande échelle. Ses effets ne s’arrêtent pas au continent antarctique, ils peuvent se répercuter sur les trajectoires des tempêtes et la répartition des masses d’air plus au nord.
Aussi, pour les chercheurs, un réchauffement régional au niveau de l’Antarctique “peut déclencher une réaction en chaîne susceptible de se propager à l’échelle planétaire”. Ils insistent sur le fait que cela “souligne une fois de plus la vulnérabilité et l’interdépendance du système climatique terrestre”.
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